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第二十三話 皇太后の試験
publish date:
2026-10-03 21:06:44第二十三話 皇太后の試験
金色の炎は、小食堂に置かれたすべての燭台を一斉に包んだ。
炎は高く燃えているにもかかわらず、蝋燭を溶かすことも、近くにある布を焦がすこともない。夜明けを迎えた室内が、もう一度朝日を招き入れたように明るくなる。
エララとケイルの胸に刻まれた誓紋は、同じ速さで脈打っていた。
互いの心臓まで一つになったような感覚に、エララは思わず胸元を押さえる。痛みはない。けれど、自分の内側へ他人の鼓動が存在するというのは、安心と不安を同時に呼び起こす、ひどく奇妙なものだった。
「ケイル、何か感じますか」
「お前の鼓動が、先ほどよりはっきり聞こえる。それと、腹が減っていることも伝わる」
「そのようなことまで分かるのですか」
「自分の空腹ではない感覚が混じっている。お前のものだろう」
「先ほどから食べています。あなたの空腹ではありませんか」
「
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第41話 刻印に残された声公開裁問が終わってから二刻ほど経った頃、皇城の北棟にある診療室は、薬草の青臭さと消毒用の酒精が混じった匂いに満たされていた。エララは窓際の長椅子に腰掛け、リナが用意した蜂蜜入りの温かな茶を両手で包んでいた。広場では気力だけで立ち続けられたものの、皇城へ戻った途端、手足の芯まで冷え切っていることに気づいたのだ。誓約の糸を見続けた目には鈍い痛みが残り、視界の端には、存在しない銀色の光が何度も瞬いている。向かいに立つケイルは、そんなエララを腕組みしたまま見下ろしていた。椅子へ座るよう勧めても動こうとせず、茶を半分飲むまでは調査を始めさせないと言い張っている。「もう十分に飲みました」「半分にも届いていない」「先ほどから量ばかり見ていますが、私の顔も見てください。倒れそうに見えますか」「倒れそうな人間ほど、自分は倒れないという顔をする。お前の場合は特に信用できない」「以前より慎重になったつもりです」「以前が無謀すぎただけだ。死にかけるまで力を使っていた者が、倒れる寸前で止まれるようになったからといって、慎重とは呼ばない」痛いところを突かれ、エララは反論できなくなった。仕方なく茶へ口をつけると、蜂蜜の甘さの奥に眠り草の苦味が混じっていることに気づく。リナへ目を向けると、彼女は診療器具を並べながら、何も知らないという顔で視線を逸らした。「リナ、これに何を入れましたか」「蜂蜜と、ほんの少しの眠り草でございます。主治医の許可はいただいております」「これから刻印を調べると知っていますよね」「だからこそです。調査が終わったあと、皇后陛下が素直にお休みになるとは思えませんので、先に準備いたしました」「まだ戴冠していませんから、皇后ではありません」「では、陛下が人前で何度も妻と呼んでおられる方、とお呼びいたしましょうか」ケイルが満足げに頷いたため、エララは茶器の向こうへ顔を隠した。リナは真面目な顔を保っているものの、口元だけがわずかに緩んでいる。裁問の最中は張り詰めていた彼女も、エララが無事に
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第36話 病人を作る者たち 正午を告げる鐘が鳴り終わっても、記録官の羽根筆は羊皮紙へ触れなかった。墨を含んだ先端から黒い雫が落ち、まだ何も書かれていない欄へ小さな染みを作っている。「聞こえませんでしたか」 セヴランが重ねて命じた。「被裁問者が治癒の奇跡を拒み、条件で禁じられた薬を使用した事実を記録しなさい。あなたの役目は、個人的な感情を差し挟むことではありません」「しかし、司教様……」「記録しろと申し上げています」 記録官は震える手で筆を下ろそうとした。その手首を掴んだ者はいなかったが、筆先が羊皮紙へ触れる直前、エララが静かに声をかけた。「書くのであれば、その前に裁問条件を最初から最後まで読み上げてください」「すでに何度も確認しました」 セヴランが苛立ちを隠さず答えた。「いいえ。あなたが都合よく切り取った箇所だけです。治療方法についての条件を記録するなら、患者の同意についても同じ記録へ残さなければ、公正とは言えないでしょう」 エララは記録官の前に置かれた羊皮紙を指し示した。教会と竜皇国が事前に交わした裁問条件には、両者の署名と封蝋が並んでいる。その周囲には、契約が結ばれたときには存在しなかった黒い糸が浮かんでいた。 糸はセヴランの署名から生まれ、患者の選定と家族の同意を定めた部分へ絡みついている。誓約の言葉と実際に行われたことが食い違い、契約そのものが内側から腐り始めているのだ。 エララにしか見えないとしても、そこへ至る証拠は、すでに人々の前へ並んでいた。「記録官、患者の同意に関する条項を読んでください」 男はセヴランとケイルを見比べたあと、覚悟を決めたように羊皮紙を持ち上げた。「第五項、患者本人が意思を示せない場合、親権を持つ家族の自由な同意を必要とする。教会ならびに竜皇国は、脅迫、買収、債務、身分上の優越、その他の手段を用いて、患者または家族へ参加を強制してはならない……と、記されております」 広場に再びざわめきが起こ
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